Идея создания биотоплива возникла у ученых давно, некоторые проекты имели определенный успех. Однако наука не стоит на месте, и, не успев еще выйти за рамки эксперимента, метод получения топлива с помощью жизнедеятельности цианобактерий начал совершенствоваться. Ускорив их гибель, можно добиться значительного ускорения процесса.

Главный вопрос любого нового способа получения энергии – будет ли этот способ окупаемым. Для того, чтобы какая-либо технология начала работать, обязательно приходится идти на определенные энергозатраты, и если количество этой энергии велико в сравнении с тем, сколько ее вырабатывается в результате, мероприятие в целом перестает иметь смысл.
Цианобактерии в процессе фотосинтеза вырабатывают целлюлозу, а после генетического вмешательства также глюкозу и сахарозу, из которых впоследствие можно получить этанол, использующийся в качестве топлива. Их быстрое размножение, а также доступность солнечного света делают эти сине-зеленые водоросли привлекательным источником энергии.
Но до настоящего момента сбор продуктов их жизнедеятельности осуществлялся в несколько этапов и требовал значительных вложений. Проблема в том, что цианобактерии защищены многослойной защитной оболочкой, позволяющей им выживать в тяжелых условиях.
Способ заставить цианобактерии скорее отдать накопленные полезные вещества придумали ученые Рой Куртис и Хиньяо Лю из Университета Аризоны. Существуют особые вирусы – бактериофаги – которые избирательно поражают бактериальные клетки. Чаще всего они размножаются внутри бактерий и вызывают их разрушение. Куртис и Лю выделили несколько генов из бактериофагов, инфицирующих бактерии E. coli и сальмонеллу, и вживили их бактериям. Эти гены не вредят до тех пор, пока в питательный раствор с бактериями не добавлен никель. Под его действием вживленные гены начинают вырабатывать вещества, растворяющие оболочку бактерий.
Таким образом можно максимально контролировать процесс выработки целлюлозы: цианобактерии помещаются под свет на время, необходимое для размножения и фотосинтеза, после чего самоуничтожатся, вызволяя в процессе необходимые элементы. На данный момент эта технология единственная в своем роде. Следующий этап исследований предположительно продлится 2 года.